Tradicionalmente había dos dificultades que desanimaban de la posibilidad de usar telescopios en la escuela. La primera es el horario escolar, ya que el carácter diurno hacía que sólo se pudiera observar el Sol (o a veces la Luna, con mucha dificultad). La segunda era el costo del instrumento, que si llegábamos a tener la posibilidad de alcanzarlo no era nunca una prioridad para los gastos de la clase
Pero con las tecnologías actuales es posible acceder a telescopios online, que permiten realizar las mismas actividades a cualquier hora y gratis.
-Un telescopio remoto es un instrumento ubicado en un lugar geográfico diferente al del usuario. Es frecuente que sean accesibles a través de internet.
-Un telescopio robotizado funciona sin operarios. Está diseñado para trabajar de manera autónoma sin necesidad de personal de operación presente.
De lo anterior podemos ver las ventajas del procedimiento: el solicitante de las observaciones puede estar en cualquier lugar del mundo esperando los datos en su casilla de correo. Un usuario de un telescopio robótico no maneja directamente (en vivo) el telescopio desde su computadora, sino que envía instrucciones a un sistema informático que las almacena y ejecuta cuando hay oportunidad en una "cola de tareas".
Galaxia M51, de izquierda a derecha; dibujo de 1845 (Rosse), imagen de año 2016 (un usuario desde una escuela) y finalmente imagen del año 2005 (telescopio Hubble - NASA). Nótese que la resolución de imagen obtenida desde el centro de estudio está en relación directa con las características de un instrumento de carácter educativo.
La tendencia de los observatorios en tiempos de "lo digital" -y fruto de la evolución tecnológica- es trabajar con archivos de imágenes digitales. Dichos formatos se obtienen, transfieren y procesan de modo más eficiente y económico. Al mismo tiempo son más fáciles de compartir que antes, cuando se usaban fotos reveladas en papel.
Además consideremos lo siguiente: el volumen de resultados del trabajo del telescopio espacial Hubble solo es posible al captar imágenes en formato digital para luego ser transferidas a la Tierra mediante telecomunicaciones. Carritos transitan la superficie marciana, un navío interplanetario llega a Plutón, otros a cometas y asteroides. Sobre estos móviles, cámaras captan imágenes que luego son transmitidas a la Tierra por ondas de radio. Acá en destino, estas imágenes son reconstruidas y procesadas para mejorarlas y ver de ese modo a través de "los ojos" del instrumental.
Hoy día esta tecnología está al alcance de los alumnos escolares.
Desde el salón de clase, con acceso a internet pueden realizarse tareas similares a las que realizan equipos científicos de las agencias internacionales. Las tareas se llevan a cabo con interfaces web e instrumentos que simplifican la tarea ya que han sido concebidos a escala didáctica. Una vez en poder de los archivos resultantes, un sencillo software nos permite el proceso de imágenes.
Se propone en las siguientes páginas una aproximación práctica al acceso a la red de telescopios OWN (Observe with NASA) y al proceso con la herramienta gratuita MicroObservatory. En el capítulo 4 se describe el marco de instituciones participantes del emprendimiento.
Es una actividad que merece probarse. No importa si no somos habilidosos para las ciencias o la coputadora: acá no se rompe ni se pierde nada. No hay gastos, ya que la propuesta que recorreremos (OWN - Observe with NASA) es de acceso libre y gratuito. Y si hay errores o equivocaciones, no hay problema, se vuelve a probar. Esperamos contagiar entusiasmo y sentido de la oportunidad para explorar y descubrir desde el aula. Los niños son protagonistas de un proceso de exploración sin intermediarios entre ellos y los distantes objetos a indagar. Ya sea en actividad de aula o como clubes de ciencia, tanto el proceso como los resultados tienen el potencial de ser algo grato para compartir en familia y en comunidad.
Para facilitar la tarea docente en clase y a efectos de ser ilustrativos en cómo se desarrolla la tarea con la red de telescopios, se ha producido una lista de video-tutoriales que cubren la totalidad de los casos básicos y avanzados de trabajo. Verlo en acción da oportunidad de despejar interrogantes de un modo visual y en cápsulas de contenidos de pocos minutos.
Accede a la lista completa de videos en http://bit.ly/videotelescopios y explora los diferentes clips orientativos. Obviamente que se puede trabajar en las XO.
Literalmente estamos en una máquina del tiempo, ya que los alumnos verán objetos no como son ahora, sino como han sido hace cientos o miles de años, tantos como demoró la luz que estamos viendo en llegar desde tan lejos.